Вопреки желанию родителей, которые хотели, чтобы он поступил в парижскую Школу изящных искусств, молодой К.Моне, оказавшись в столице, с головой уходит в богемную жизнь и завязывает многочисленные знакомства в артистической среде. Лишенный материальной поддержки родных, он вынужден идти в армию, но и после возвращения из Алжира, где проходила его нелегкая служба, он не изменил свой образ жизни. В Париже он знакомится с И.Ионкиндом, который увлек его работой над натурными этюдами. По настоянию родителей К.Моне некоторое время работает у Тульмуша, а затем в мастерской популярного в то время Ш.Глейра, но формирование его творческого метода происходит все-таки не в студии, а в совместной работе на природе с близкими ему по духу художниками. Это в первую очередь О.Ренуар, Ф.Базиль, А.Сислей, которые, вдохновленные примером Э.Мане, искали свой путь от условного совершенства официально признанного искусства к правде жизни.

Первой значительной работой, подводящей итоги творческих поисков этого периода, стал для К.Моне "Завтрак на траве" (1865-1866), написанный им вслед за одноименной программной работой Э.Мане. Сама работа до нас не дошла: художник оставил ее в счет уплаты за жилье в деревушке Шайи, в окрестностях которой он работал. Но сохранилась ее уменьшенная копия, позволяющая составить общее представление о картине. Сюжет картины прост: на опушке леса расположились несколько мужчин и нарядно одетых женщин. Сочная темно-зеленая гамма с вкраплениями коричневого и черного напоминает традиции художников барбизонской школы, но в отличие от их сгущающегося сумрака и движений "влажной" живописной атмосферы, возникающих из нюансов тонального письма, полотно наполнено прозрачным, восхитительным в своей обыденности и реальности воздухом.

Чтобы так передать световоздушную среду, надо было не только выйти на природу, но и по-новому увидеть предметы, отказавшись от тех правил, которым учили при работе в мастерских, и полностью довериться своему зрению. "Забыть" такие основополагающие принципы академической живописи, как рисунок и постепенный переход от света к тени, К.Моне составляет и фигуры, и пейзаж из обобщенных световых пятен, оттенки и цвет которых зависят только от освещения, нет четких контуров предметов: они как бы смазаны легким движением воздуха. Ощущение движения воздуха усиливается и самой фактурой картины: она перестает быть гладкой, а состоит из отдельных пятен-мазков.

Закончив "Завтрак на траве", К.Моне продолжает совершенствовать открытый им метод в многочисленных этюдах, которые пишет в "Лягушатнике" - любимом месте отдыха парижан. Он отправляется туда с О.Ренуаром, покинув лес Фонтенбло, служивший натурой для художников барбизонской школы. Здесь, в "Лягушатнике", К.Моне стремился показать окружающую его жизнь во всем ее многообразии: игру солнечных бликов на колышущейся глади воды, многолюдную пеструю толпу отдыхающих, которая растворяется в пейзаже и составляет с ним единое целое ("Лягушатник" , 1869, Национальная галерея, Лондон

Трагические события 1870-1871 гг. вынуждают К.Моне эмигрировать в Лондон, откуда он совершает путешествие в Голландию. По возвращении оттуда начинается самый плодотворный период в его творчестве, в 1872-1873 гг. он создает одни из самых лучших картин - "Сирень на солнце" (1873, ГМИИ, Москва), "Бульвар Капуцинок" (1873, ГМИИ, Москва), "Поле маков у Аржантёя" (1873, Музей Орсэ, Париж), "Впечатление. Восход солнца"(1872, Музей Мармоттан, Париж) и др. В 1874 г. некоторые из этих картин были выставлены на знаменитой выставке, организованной "Анонимным обществом живописцев, художников и граверов", руководителем которого являлся К.Моне. После этой выставки, названной по имени картины Моне "Впечатление. Восход солнца", художники-устроители и получили название "импрессионисты" (от франц. impression - впечатление).
Клод Моне "Поле маков у Аржантей"

В работах этого периода обращает на себя внимание целостность восприятия художником происходящих вокруг сиюминутных событий. Глядя на них, у зрителя создается впечатление личного присутствия на этом нескончаемом празднике жизни, наполненном солнцем, светом, гомоном нарядной толпы.

Поселившись в Аржантёе, К.Моне с таким увлечением рисует Сену, ее мосты, скользящие по водной поверхности парусники, что сам строит себе лодку, в которой спускается до самого Руана и там, пораженный увиденным, воспроизводит в своих этюдах окрестности города и заходящие в устье реки морские суда ("Аржантёй", 1872, Национальная галерея искусств, Вашингтон; "Парусная лодка в Аржантёе", 1873-1874, Музей Орсэ, Париж).

В 1877 г. К.Моне создает серию картин (на них представлен вокзал Сен-Лазар), наметившую новый этап в его творчестве: отход от целостной концепции картины-этюда в сторону аналитического подхода к изображаемому ("Вокзал Сен-Лазар", 1877, Музей Орсэ, Париж).

Изменение живописной манеры художника сопровождается переменами в его личной жизни. Тяжело заболевает его жена Камилла. С рождением второго ребенка нищета, в которой живет семья Моне, усиливается. После смерти жены заботу о детях взяла на себя Алиса Гошеде, с семейством которой К.Моне снимал дом в Ветее. Она-то и стала его второй женой. Вскоре материальное положение К.Моне поправилось настолько, что он покупает собственный дом в Живерни, где и протекает поздний период его творчества.

Моне впитывает в себя новые веяния и как бы предвосхищает своим творчеством работы художников конца XIX - начала XX вв. Он по-другому начинает относиться к цвету, меняются сюжеты его картин. Теперь основное внимание художника сосредоточено на выразительности цветовой гаммы мазка в отрыве от его предметной соотнесенности, усиливается стремление к декоративности, которое вылилось в итоге в создание картин-панно.

Простые сюжеты картин 1860-1870 гг. уступают место сложным, богатым различными ассоциативными связями: эпические изображения скал, элегические шеренги тополей ("Скалы в Бель-Иль", 1886, ГМИИ, Москва; "Тополя", 1891, Метрополитен-музей, Нью-Йорк).

К.Моне привлекают серийные работы: композиции "Стога" ("Стог сена в снегу. Хмурый день", 1891; "Стога. Конец дня. Осень", 1891 - обе в Художественном институте, Чикаго), изображения Руанского собора ( "Руанский собор в полдень", 1894, Музей Орсэ, Париж), виды Лондона ( "Туман в Лондоне", 1903, Эрмитаж, Санкт-Петербург). В них , следуя импрессионистической манере, художник стремится передать различную степень освещенности одних и тех же предметов при различной погоде, в различное время дня, используя разнообразную тональность своей палитры. Вместе с этим, серии картин позволяют создать удивительные декоративные композиции, как бы развивающиеся во времени и в пространстве благодаря возникающим ассоциативным связя.

В Живерни К.Моне много времени проводит в саду, занимаясь его живописной организацией. Эта работа привела к тому, что на смену обыденному миру, населенному людьми, пришел таинственный декоративный мир воды и растений ("Ирисы в Живерни", Музей Мармоттан, Париж; "Плакучие ивы", 1923, частное собрание). Поэтому неслучайно в самой знаменитой серии его поздних панно представлены виды прудов с плавающими в них кувшинками ("Белые кувшинки. Гармония синего и фиолетового", 1918-1921, Музей Мармоттан, Париж).
Клод Моне "Кувшинки"